Contribución al estudio de los Bombini (Hymenoptera: apoidea) de la República Argentina

Entre los numerosos grupos de abejas conocidos, los pertenecientes a la subfamilia Bombinae (Orden Hymenoptera, Superfamilia Apoidea) incluyen aproximadamente 250 especies (Michener, 1990) y han sido reunidos junto con las Apinae, Meliponinae y Euglosinae en la familia Apidae (Michener, 1990). Para el ordenamiento sistemático de sus representantes se describieron dos taxones de nivel genérico, Psithyrus Lepeletier, 1832 que reúne especies parásitas sociales y Bombus Latreille 1802 que agrupa aquellas que viven en sociedades. El primero está restringido a la región Holártica, es morfológicamente más homogéneo y está representado por siete subgéneros (Popov, 1931). El género Bombus es, desde el punto de vista morfológico, más variado y reúne tradicionalmente 39 subgéneros (Richards, 1968 y Michener, 1990).
Son comúnmente conocidas entre nosotros como abejorros o mangangaes y deben parte de su atractivo a sus colores brillantes y al gran tamaño de su cuerpo, con un promedio de 15 mm de largo; sumado a esto, su actividad diurna y su abundancia, son los motivos por los cuales han recibido mucha atención por parte de los entomólogos, quienes se han ocupado de la recolección de numerosos ejemplares en los lugares más recónditos de la Tierra.
Se trata de insectos bien adaptados morfológicamente y etológicamente, manteniendo una estrecha relación con diferentes especies vegetales. Su valor económico se refleja en la importancia que tienen como agentes polinizadores en áreas agrícolas y forestales. Son de verdadera significancia en la producción de semillas de una larga lista de leguminosas, plantas ornamentales y frutales (Milliron, 1971).
Los nidos de ciertas especies europeas se han mantenido y manipulado con éxito; esto hizo posible utilizarlos en forma controlada como polinizadores, especialmente en zonas cultivadas con escasez de estos insectos.
A pesar de su abundancia y la importancia económica que revisten, el conocimiento taxonómico de la subfamilia, conjuntamente con algunos aspectos morfológicos y de distribución geográfica, son relativamente poco conocidos, en especial en nuestro país, donde escasos trabajos realizados hasta el presente, son poco esclarecedores y en muchos casos sólo han sumado confusión. Su extrema variabilidad y ciertos paralelismos en los patrones de coloración dentro de las mismas áreas, condujeron a errores de interpretación equivocada de algunos taxones.
El objetivo general de este trabajo, es ampliar el conocimiento de esta subfamilia, en especial de las especies del género Bombus, su único representante en la Argentina y resolver diferentes aspectos sistemáticos de este grupo de himenópteros, para ello se plantean los siguientes objetivos particulares:
- Delimitar los taxones de nivel específico presentes en Argentina.
- Realizar un estudio morfológico exhaustivo de los ejemplares adultos en procura de nuevas fuentes de caracteres a fin de conocer aquellos de mayor valor diagnóstico.
- Profundizar el estudio de los genitales de ambos sexos a fin de establecer su valor como fuente de caracteres discriminatorios en la diferenciación específica y subgenérica.
- Analizar la variabilidad intraespecífica. Actualizar y ampliar las descripciones de las especies presentes en nuestra fauna.
- Elaborar claves para posibilitar el reconocimiento de taxones de nivel genérico, subgenérico y específico.
- Ajustar, sobre la base del material disponible, la distribución geográfica de cada una de las especies y estimar su abundancia.
- Aportar datos referidos a la biología y al comportamiento de algunos representantes de los taxones estudiados.
Doctor en Ciencias Naturales
Universidad Nacional de La Plata